Mandarinier Encore

Origine

Le Mandarinier Encore est une des mandarines les plus tardives au monde, issue du programme de sélection de l'Université de Californie à Riverside (UCR) dans les années 1960. Obtenu par croisement entre le King tangor (Citrus × nobilis — lui-même un tangor ancien du sud-est asiatique, hybride naturel mandarine × orange) et la Willowleaf mandarin (Citrus deliciosa, ancienne mandarine méditerranéenne au feuillage étroit caractéristique), le Mandarinier Encore doit son nom à une qualité rare dans le monde des agrumes : sa capacité à prolonger la saison de récolte bien au-delà des autres mandarines, jusqu'au cœur de l'été. Sélectionné à l'origine pour la production commerciale californienne visant à combler le creux de disponibilité des mandarines en fin de printemps, il a également démontré une rusticité surprenante, jusqu'à -10°C, qui l'a fait adopter par les pépiniéristes européens spécialisés en agrumes rustiques. Sa singularité calendaire et sa qualité gustative en font aujourd'hui une variété de choix pour les amateurs souhaitant diversifier leur verger d'agrumes au-delà de la saison hivernale traditionnelle.

Description de l'arbre

L'arbre forme un sujet vigoureux de 3 à 4 mètres à maturité, au port érigé et au feuillage persistant d'un vert moyen, aux feuilles allongées héritées de son parent Willowleaf. Sa croissance est rapide et soutenue, et l'arbre se montre productif dès sa quatrième année sur porte-greffe FA5 ou Poncirus trifoliata. La floraison blanche, parfumée, intervient plus tardivement que chez les autres mandarines — signature du cycle végétatif décalé de la variété. Sa rusticité -9 à -10°C, attestée par la Pépinière du Bosc sur des sujets adultes en zone 8a, en fait une des mandarines tardives les plus rustiques commercialisées en France.

Qualité du fruit

Les fruits, de taille moyenne, présentent une peau fine et facile à peler (trait typique des mandarines), d'un orange vif à maturité. La chair, ferme, extrêmement juteuse et d'un parfum intense, offre un équilibre sucre-acidité remarquablement abouti, avec une acidité préservée même en pleine maturité d'été — fait rarissime chez les mandariniers tardifs qui tendent à devenir fades. Les pépins sont présents en quantité modérée.

Intérêt gustatif et ornemental

Les premiers fruits sont récoltables dès mars, mais le Mandarinier Encore atteint sa pleine expression aromatique entre mai et juillet, voire jusqu'à septembre lorsqu'on laisse les fruits mûrir longuement sur l'arbre. Cette capacité de rétention prolongée en fait un agrume unique pour les cocktails estivaux, les salades de fruits et les desserts d'été où la mandarine est traditionnellement absente. Sur le plan ornemental, la présence de fruits orange vif contrastant avec la floraison printanière simultanée crée au printemps un spectacle rare — fleurs et fruits coexistant sur l'arbre — qui en fait un sujet particulièrement recherché pour un verger d'amateur soucieux d'étaler la production agrumicole sur toute l'année.